Article de Michel Aubert et Alain Barrès publié dans La Lettre des Amis, n° 54, hiver 2009-2010.
Delmas est une compagnie maritime française spécialisée dans le transport sur les lignes d’Afrique de l’Ouest. Elle fait aujourd’hui partie du groupe CMA-CGM.
La famille Delmas est originaire des communautés protestantes tarnaises. Louis Delmas le père des fondateurs de la compagnie, fut pasteur à La Rochelle de 1827 à 1886. En 1867, ses deux fils Frank et Julien Delmas créent à La Rochelle l’armement qui porte leur nom ; Émile qui s’était marié et vivait en Alsace, décide de rejoindre ses frères à La Rochelle après la guerre de 1870 pour ne pas avoir à vivre sous l’autorité allemande.
Un premier bateau
Leur premier bateau porte le nom d’un grand protestant rochelais : Jean Guiton. Avec ses roues à aube et sa machine à vapeur, ce bateau ultra-moderne pour l’époque assure un service régulier de La Rochelle à Saint‑Martin avec escale à La Flotte.
Il porte déjà sur sa cheminée le célèbre insigne de la compagnie, une roue de moulin (allusion à Mulhouse) blanche sur fond noir, comme si l’on devait porter le deuil des provinces perdues.
En 1891, Léonce Vieljeux, né le 12 avril 1885, en Ardèche, dans une famille protestante, jeune officier en garnison à la Rochelle, entre dans la famille après avoir épousé Hélène Delmas, puis la société d’armement dont il devient président et qui prend le nom de Delmas-Vieljeux.
Expansion de la compagnie Delmas-Vieljeux
La compagnie va prospérer en même temps que se développe le commerce du charbon importé d’Angleterre et va profiter de l’expansion du commerce avec les colonies africaines de l’empire français.
Émile Delmas, devenu maire de La Rochelle, fut un des principaux acteurs de la création du port de La Pallice, c’est lui qui le jour de l’inauguration reçoit le Président Sadi Carnot venu spécialement à La Rochelle pour l’occasion.
Léonce Vieljeux
Revenu à La Rochelle, il fut arrêté au début de l’année 1944. Dans la nuit du 1ᵉʳ au 2 septembre 1944, déporté au camp de Struthof où il fut fusillé ainsi que 300 hommes et 92 femmes, il avait alors 82 ans. Son service funèbre fut célébré le 27 janvier 1945 au temple protestant en présence de 3000 rochelais de toutes obédiences et catégories sociales.
La compagnie en chiffres
En 1947, l’adoption sur les cheminées d’une roue blanche sur fond bleu symbolise la renaissance de la compagnie et de l’espoir.
1939 : 6 navires + 13 de la compagnie des chemins de fer de l’ouest en gérance.
1957 : 20 navires
1960 : 30 navires
1994 : 14 navires
2008 : 76 navires (sans compter ceux en location)
Pour aller plus loin…
Ouvrages
Delmas-Vieljeux : l’histoire d’une compagnie maritime rochelaise, ouvrage coordonné par Sylvie Denis et Nathalie Fiquet ; assistées par Romain Masson… 239 p., 2016 – Publié à l’occasion de l’exposition organisée au Musée maritime de La Rochelle du 8 novembre 2016 au 31 octobre 2017.
Cet ouvrage figure dans la bibliothèque du Carré des Amis du Musée maritime ; son contenu est détaillé ici
- Les 125 ans du groupe Delmas-Vieljeux 1867-1991, de Charles Limonier.- 400 + 335 p.- Nantes : Marines éd., 1999-2000